Le Canada regarde vers le Nord - Histoire de la Ligne DEW
La distance la plus courte entre la Russie et les États-Unis est par le pôle Nord. Pendant la Guerre froide, l’Amérique du Nord doit avoir un moyen de surveiller son ciel — rapidement.
En 1954, les gouvernements du Canada et des États-Unis lancent un des projets de construction les plus importants et les plus isolés au monde. Le Réseau d’alerte avancé (DEW) alerterait l’Amérique du Nord en cas d’attaque aérienne.
À l’origine, le Réseau DEW est une initiative américaine. L’inquiétude suscitée par la présence accrue des États-Unis dans l’Arctique incite le gouvernement canadien à s’impliquer. Au cours des 35 années suivantes, le Canada consacre de l’argent et du personnel à l’exploitation du Réseau DEW.
La construction et l’entretien du Réseau DEW empêchent la plupart des Inuits de mener leur vie traditionnelle. Les écoles d’un style non inuit, les nouveaux systèmes économiques et programmes sociaux, et l’abattage des qimmiit (chiens de traîneau), forcent les Inuits à s’installer dans des communautés permanentes.
Faire l’aller-retour
Se rendre à FOX-MAIN est un long voyage pour les non-Inuits et pour les Inuits formés à Leduc, en Alberta. Nouveaux ou de retour, la plupart arrivent normalement par avion.
A man unloads needed cargo from a DC-3 plane, c. 1968–1975. Photo courtesy of Peter Rickerby.FOX-MAIN est un pôle de transport. Plusieurs travailleuses et travailleurs qui se rendent à des stations plus éloignées du Réseau DEW restent à FOX-MAIN en attente de bonnes conditions de vol.
À son apogée et selon les saisons, entre 40 et 70 membres du personnel vivent à FOX-MAIN. Une communauté se développe autour de la station. À l’origine Hall Beach, c’est aujourd’hui le hameau de Sanirajak.
Des vols dangereux
La météo est un facteur constant lors des vols à destination ou en provenance d’une station du Réseau DEW : la neige, le brouillard ou le vent peuvent immobiliser le personnel pendant des jours, voire des semaines. Le personnel entrant atterrit sur la piste d’atterrissage du camp inférieur et un autobus de l’US Air Force les amène au camp supérieur, à quelques kilomètres de là. Parfois, des avions s’écrasent. Réparer un avion dans le Grand Nord est un défi.
Un pôle de transport
Les fournitures, les marchandises et le personnel arrivent via FOX-MAIN. Les recrues venant à FOX-MAIN s’embarquent à Montréal, à Winnipeg ou à Edmonton. Six ou sept heures plus tard, c’est l’arrivée à Iqaluit (anciennement Frobisher Bay). Le vol d’Iqaluit à Sanirajak dure trois heures de plus.
Sanirajak (anciennement Hall Beach)
Les salles de classe, les hôpitaux et les systèmes d’échange d’argent pour des biens du Sud, tout cela représente de grands changements pour le peuple inuit. Le gouvernement canadien force progressivement les Inuits à s’installer dans des communautés permanentes. Environ 900 personnes, pour la plupart des Inuits, vivent aujourd’hui à Sanirajak.
Un environnement exigeant
Du point de vue du Sud, FOX-MAIN est loin, à environ 2 300 kilomètres de Winnipeg, la ville la plus proche. Les hivers sont sombres et froids. La température peut chuter jusqu’à -50 °C. L’électronique et les piles flanchent. La peau exposée gèle en quelques minutes. L’eau s’évapore.
Établir le Réseau DEW
Le réseau DEW est une entreprise colossale. La construction est une des phases les plus dangereuses de tout le projet.
Le transport maritime annuel arrive au port de Hall Beach, apportant des fournitures à la station FOX-MAIN en 1964. Photo avec l’aimable autorisation de Peter LevedagImaginez-vous essayant de construire un aéroport et une station radar sur un site accessible uniquement par bateau. Quatre-vingt-quinze pour cent des matériaux nécessaires à la construction du Réseau DEW sont acheminés par voie maritime, pendant les quelques semaines où les voies de navigation du Nord sont libres de glace.
Les transports maritimes apportent l’équipement lourd nécessaire à la construction de routes, de dalles de construction et, surtout, de pistes d’atterrissage.
La construction en chiffres
- Volume de matériaux de construction transportés : 460 000 tonnes
- Coût de la construction en 1957 : 750 millions de dollars (7 milliards de dollars aujourd’hui)
- Ouvriers de la construction requis : 23 000
- Nombre de vols pour livrer de l’équipement radar et de la machinerie : 45 000
- Dernière année de fonctionnement : 1993
Les transports maritimes
Pendant les décennies d’exploitation du Réseau DEW, le transport maritime annuel est un évènement important. Les navires profitent du court moment où la mer est sans glace pour apporter d’énormes quantités de carburant, de machinerie lourde et de véhicules. Les stations du Réseau DEW n’ont pas toutes été abandonnées — au Canada, quelques-unes sont aujourd’hui intégrées au Système d’alerte du Nord. Plus loin, des sites du Réseau DEW au Groenland sont entretenus par le gouvernement du Danemark.
Chronologie de la Guerre froide
Entre 1945 et 1991, les Canadiennes et Canadiens voient les relations entre les États-Unis et l’Union soviétique devenir encore plus tendues. Le Réseau DEW est l’expression de la peur suscitée par la perspective très réelle d’une guerre nucléaire.
• 1944 - Le gouvernement canadien attribue à chaque Inuk une étiquette « un numéro d’esquimau ».
• 1945 - Les États-Unis larguent des bombes atomiques pour mettre fin à la Seconde Guerre mondiale.
• 1949 - Formation de l’OTAN; l’URSS teste la bombe atomique avec succès.
• 1950 - Guerre de Corée. Les forces de l’OTAN et les forces communistes s’engagent dans des combats.
• 1950 - Le peuple inuit obtient le droit de vote, mais aucune urne n’arrivera dans le Nord avant 1962.
• 1953-1955 - Le programme de réinstallation dans l’Extrême-Arctique du gouvernement canadien force les familles inuites du Nord du Québec à s’installer dans l’Extrême-Arctique.
• 1954-1957 - Le Canada et les États-Unis créent le Réseau DEW.
• 1959 - Le gouvernement canadien approuve la construction du Siège central du gouvernement d’urgence (le Diefenbunker).
• 1961 - Construction du mur de Berlin.
• 1962 - Crise des missiles de Cuba.
• 1965 - Les États-Unis envoient des troupes terrestres pour combattre le communisme au Vietnam.
• 1967 - L’école anglicane de Hall Beach ouvre ses portes et fonctionne pendant trois ans.
• 1971 - Création d’Inuit Tapiriit Kanatami pour protéger et promouvoir les droits du peuple inuit.
• 1975 - Fin de la guerre du Vietnam
• 1985 - Mikhaïl Gorbatchev devient chef de l’Union soviétique.
• 1989 - Chute du mur de Berlin.
• 1991 - Dissolution de l’Union soviétique.
• 1999 - Le Nunavut est officiellement désigné comme nouveau territoire du Canada.
Décrocher un poste
Dans l’économie en plein essor des années 1950, de nombreux jeunes hommes vivant dans le sud du Canada, aux États-Unis et ailleurs, peuvent choisir des emplois qui leur vaudront le surnom de « DEW Liners » — ou « les gars du Réseau DEW ». Les hommes inuits ne sont pas formés pour occuper les meilleurs emplois. Aucune femme n’est embauchée au départ. Le recrutement se poursuit jusqu’aux années 1980.
Pour la plupart des non-Inuits, venir dans le Nord est une aventure, mais aussi un devoir patriotique. Les annonces de recrutement soulignent « l’aventure et un bon salaire ». Les recrues ayant des connaissances en électronique sont recherchées. On recrute aussi pour des postes moins techniques, comme le travail en cuisine.
Pendant plusieurs décennies, presque tous les employés du Réseau Dew sont des hommes. Peu à peu, des femmes commencent à occuper des postes, souvent encouragées par le Rapport de la Commission royale sur la situation de la femme au Canada publié en 1970.
Les travailleurs inuits sont souvent des survivants du système des pensionnats autochtones. Le gouvernement canadien considère que ces Inuits sont plus employables, car ils parlent anglais.
La formation
Plusieurs candidats sortent tout juste de l’école. Le cours de formation du Réseau DEW dans une installation américaine est souvent la première fois qu’ils sont loin de chez eux.
Dans les années 1950, les recrues du Sud sont d’abord envoyées à Streator, en Illinois, pour 12 semaines de formation. Les instructeurs de la Western Electric Corporation les forment sur divers sujets, notamment l’observation météorologique et la technologie de l’équipement.
L’entreprise a construit un prototype de station du Réseau DEW au milieu d’un champ de maïs. Les stagiaires séjournent souvent à proximité dans un vieil hôtel, qu’ils surnomment « le Tiltin' Hilton ». Des journées exténuantes, peu de choses à faire pendant les heures de repos et des conditions de vie modestes, c’est une excellente préparation à la vie dans l’Arctique.
La formation est stressante.. Ne pas satisfaire aux normes signifie être retranché.
Les recrues inuites, dont beaucoup sont des survivants du système des pensionnats autochtones, sont formées à Leduc, en Alberta. Encore une fois, ils sont loin de leur famille.
